Pourquoi les hommes mettent-ils en place des régimes qui les détruisent ? À l'origine de la révolution bolchevique de 1917, il y eu en effet une utopie et un idéal de justice et d'égalité? Alors comment ce rêve de liberté et de fraternité a-t-il pu engendrer l'un des pires systèmes totalitaires et le règne de la terreur ? Comment une idéologie a-t-elle inspiré une machine à briser, à intimider, à asservir, et entraîné des génocides de masse ? Un siècle ou presque aura été nécessaire pour admettre l'étendue des crimes communistes et dresser le bilan de la tyrannie de Lénine et Staline, reproduite ensuite par Mao, Ho Chi Minh ou Castro. Le rejet de ce système par la plupart des peuples concernés, l'ouverture des archives, le témoignage des survivants ont permis à une équipe d'historiens d'établir cet inventaire de la persécution, de la déportation, de la famine organisée et du massacre d'État.

Les auteurs de ce livre partent d'un constat clair: il n'y a pas eu de pensée du totalitarisme comme il y a eu une pensée du capitalisme, de la démocratie, de la dictature... C'est donc à la fois un concept «repère» et une notion chargée de passion. Aujourd'hui, la montée des extrémismes - religieux, politiques - nous contraint à nous interroger plus que jamais sur ce qu'est le totalitarisme, un mot inventé par Mussolini! Certains parlent d'un «totalitarisme islamiste». D'autres, d'un «totalitarisme capitaliste», ou encore d'un «totalitarisme écologique»! Mais que cela veut-il dire? Quelle est l'histoire de ce mot et surtout, quelle est l'histoire du ©totalitarisme? En étudiant à la fois l'organisation totalitaire, le déni de la réalité totalitaire, mais aussi les rôles que jouent les hommes dans cette organisation et la violence que le totalitarisme engendre, Antoine Delestre et Clara Lévy nous offrent les clés pour mieux comprendre une notion qu'il est urgent de maîtriser.