Montre comment, par ses enthousiasmes, ses indignations, sa virulence, l'éclat de sa voix, l'auteur des Rougon-Macquart a contribué à ébranler le conformisme du second Empire comme de la troisième République et à faire entrer la peinture française dans la modernité

Voici pour la première fois réunis les textes de Zola sur Manet. De la rencontre en 1866 entre le peintre de trente-quatre ans – déjà connu et déjà scandaleux – et l’écrivain de vingt-six ans naît une amitié qui durera jusqu’à la mort de Manet.

Zola et Cézanne sont amis d'enfance, mais Zola s'installe à Paris et mène une vie de bourgeois ordonnée tandis que Cézanne retourne en Provence. Leur évolution différente les mène à une rupture définitive après la parution de L'Oeuvre.

En 1863, Gustave Courbet, exclu du Salon pour son tableau Le Retour de la conférence, presse son ami le théoricien socialiste Pierre-Joseph Proudhon d'en rédiger la défense. Ce qui ne devait être qu'une brochure de quelques pages devient bientôt un vaste traité du rôle social de l'artiste : Du principe de l'art et de sa destination sociale. L'ouvrage, paru en 1865, peu après la mort de son auteur, serait sans doute passé inaperçu si une jeune plume de la critique ne l'avait étrillé sans ménagement, en réaffirmant l'autonomie absolue de l'artiste : ainsi démarre l'irrésistible ascension d'Émile Zola... Ce sont les textes de cette controverse passionnante qui se trouvent pour la première fois réunis dans ce volume par Christophe Salaün.

Un essai consacré à Octave Mirbeau et Emile Zola. Quoique de sensibilités différentes, ces deux hommes nont pas hésité à prendre fait et cause pour les peintres impressionnistes rejetés par la critique de lépoque. Même sils nont pas le même regard sur les toiles quils admirent, sur les peintres quils soutiennent, la force de leur engagement les rassemble.