Louisiane, 1932. Au pénitencier de Cold Mountain, le bloc E est à l'écart des autres. C'est le bloc des condamnés en attente d'exécution. Au bout du long couloir de cellules, séparé en son centre par une ligne verte sur laquelle les gardiens se doivent de marcher, une chaise électrique. Paul, le gardien-chef de la "ligne verte", accueille un jour John Caffey, un géant noir condamné pour avoir tué deux fillettes, les jumelles Detterick. Dès l'arrivée de John, pourtant prisonnier modèle, les choses semblent se détraquer. Entre Percy, un jeune maton bien trop attiré par la souffrance des autres, John Caffey qui n'a pas l'air si coupable que ça, une cystite persistante qui le fait souffrir le martyre et une petite souris bien trop maline et indépendante, Paul ne sait plus trop où il en est...