Récit se déroulant entre la Creuse et Paris, vers 1840. La pauvreté pousse le héros, Sylvestre, à quitter sa terre et sa famille. De sa Normandie natale arrive aussi Nanette, dix-sept ans, placée chez les Guérin, bourgeois, peu enclins à la chaleur humaine. Par petites touches, la vie de Paris sous Louis-Philippe est bien rendue dans ce roman plein de sensibilité aux personnages vivants et pittoresques.