Ce roman nous conte la triste histoire de Songlian, une jeune fille pauvre des années 20, que sa famille contraint à devenir la quatrième épouse d'un homme âgé et riche. Prisonnière du quartier des femmes, elle découvre l'horreur d'un monde clos où règnent jalousie et intrigues, où les plus forts écrasent les plus faibles.