Après avoir distingué le conte populaire des genres voisins, M. Simonsen étudie les modes de collecte des récits et les théories sur l'origine du conte ainsi que sur sa diffusion et sur "l'art du conteur". Ensuite elle s'étend sur les différentes approches du phénomène dans la critique d'aujourd'hui : l'analyse morphologique, l'interprétation "psychanalytique", les lectures structurales anthropologiques et sémiotique.