Tolérance et vient des mots latins tolerantia (constance à supporter, patience) et tolerare (endurer, être capable de porter. Etymologiquement, il s'agit donc de souffrir ou de supporter des choses que l'on considère comme mauvaises, soit parce que l'on se sent impuissant à les interdire, soit que l'on espère prévenir un abus encore plus grand. Ce n'est qu'à partir de la fin du XVIIe siècle, et surtout au siècle suivant, que la tolérance sera envisagée comme une vertu plutôt que comme un pis-aller. Le mot devint alors l'étendard autour duquel se rassemblèrent les partisans de la liberté religieuse.