N. Mahfouz nous entraîne dans les quartiers populaires du Caire. La scène se passe sur une de ces péniches amarrées sur le Nil où se réunissent plusieurs amis, très différents : l'un est acteur, l'autre critique littéraire, un autre encore homme d'affaires...Tous fument le haschich et devisent, cherchant ainsi à oublier l'absurdité de leur vie. Un incident tragique va venir donner du corps à la gratuité de ces conversations.