Les premiers chapitres recherchent les filiations lointaines, analysent le passage de l'économie de la nature à l'écologie naissante et montrent l'émergence difficile des concepts-clés de l'écologie moderne. Les chapitres suivants sont consacrés à l'analyse de la portée des modèles mathématiques, discutent de l'histoire du concept de biosphère, avant que ne soit abordée la question des rapports entre l'histoire de l'écologie de nos sociétés.