William Styron est né en 1925 à Newport News, en Virginie, où il passe son enfance. La Seconde Guerre mondiale interrompt ses études à Duke University ; la paix revenue, il retourne à Duke, mais est de nouveau incorporé dans les Marines lors de la guerre de Corée. Son premier roman, Un lit de ténèbres (1951), lui vaut d'emblée une notoriété que récompense le prix de Rome de l'American Academy of Arts and Letters. La marche de nuit (1958) et La proie des flammes (1960) marquent l'évolution d'un talent que confirment avec éclat Les confessions de Nat Tumer (1967), prix Pulitzer, et Le choix de Sophie (1979),