La famille Donadieu, bateliers de père en fils, connaît encore de belles années de prospérité, jusqu'à ce que la politique s'en mêle. En 1851, le soulèvement républicain contre le coup d'état du Prince Napoléon est violemment réprimé. Benjamin, qui faisait partie des insurgés, est arrêté et envoyé en Algérie. Refusant de se laisser aller, Marie, sa femme, lutte pour sauver l'entreprise familiale mais quand elle prend le commandement de la gabare, elle doit supporter les railleries et le mépris des autres bateliers, jusqu'à ce que son courage et son obstination force l'admiration de tous et qu'ils la surnomment "la Belle du Périgord". Une belle qui ne rêve cependant que de retrouver son homme...