À la mort de ses parents, Lewis est envoyé vivre chez son oncle Jonathan Barnavelt, qui s'avère être un magicien. Un vrai, pas un de ceux qui font des tours pour les enfants. Il fait aussi la connaissance de la voisine, Mme Zimmermann, magicienne elle aussi. Lewis est si content de tout cela qu'il commence à s'exercer à la magie. Mais voilà qu'un jour, par mégarde, il ressucite l'ancienne propriétaire de la maison, Serenna Izard. Or Serenna et son mari ont autrefois caché dans les murs de la maison une horloge qui a le pouvoir d'anéantir l'Humanité. Et seuls les Barnavelt ont le pouvoir de l'arrêter...