Dans les années 1870 à Paris, la jeune Sylvie, 13 ans, est un petit rat d'opéra. Sa mère l'encourage malgré sa pauvreté. Sylvie côtoie le peintre Edgar Degas et rêve de devenir une ballerine célèbre, mais sa petite taille ne le lui permet pas. Quand la guerre survient entre la France et la Prusse, la jeune fille doit renoncer à la danse. Son talent lui permettra finalement d'atteindre son but.