A Portsmouth, l'inspecteur Joe Faraday remplace son collègue Nick Hayder qui a été écrasé par une voiture. Hayder enquêtait sur Bazza Mackenzie, un homme d'affaires influent, aux allures respectables qui s'est enrichi grâce au trafic de drogue. Mais Faraday perd sa crédibilité auprès de sa hiérarchie quand son fils J. J. est arrêté après la mort par overdose d'un étudiant.