Elling, monomaniaque aux délires quasi-obsessionnels, est placé dans une institution psychiatrique à la mort de sa mère, avec qui il a toujours vécu. Il est installé dans la chambre de Kjell Bjarne, un costaud simplet et se lie d'amitié avec lui. Mais le soir de Noël, un mot entendu réveille chez Elling le souvenir d'un événement traumatique ayant eu lieu pendant un voyage en Espagne avec sa mère.