Simon Garcin est le jeune fils d'un capitaine au long cours qui a vu de quelle façon les spéculateurs et aventuriers peu scrupuleux se sont rués vers l'or rouge, le sang des poissons nomades des rivages de la presqu'île de Saint-Tropez. Ils ont anéanti sa famille et l'ont fait accuser de crimes qu'il n'a pas commis. En 1793, il y a déjà dix ans qu'il croupit dans le bagne de Toulon.