Avec l'industrialisation, les populations les plus pauvres se sont déplacées vers les villes. Aux yeux des citadins ils apparaissaient comme une menace. Un traitement se voulant plus humain allait ainsi s'imposer à travers la philanthropie, manifestation d'une élite laïque et bienfaisante, soucieuse d'améliorer les rapports avec les classes considérées comme inférieures.