L'histoire tend à démontrer que les grandes puissances sont soumises à des processus cycliques de naissance et de déclin. L'étude magistrale de Paul Kennedy analyse ainsi l'histoire de la Chine des Ming, l'empire des Habsbourg, l'empire britannique,...puis en vient aux deux grands blocs URSS-USA où se signalent déjà des signes avant-coureurs du déclin.