L'année 43-44 sera décisive dans la vie de Paul, jeune allemand de 16 ans et dernier d'une famille éclatée par la guerre. Ainsi que de nombreux lycéens, il est évacué dans un camp de Jeunesses hitlériennes, où sévissent la faim et les brimades. Conscient de l'absurdité du système nazi, amoureux de Ulla et traumatisé par sa prochaine incorporation, Paul déserte. Le récit intense fait de ce roman un document historique.