Billy Mulligan a été transféré à l'hôpital pour malades mentaux criminels de Lima dans l'Ohio. Il arrive dans un univers de violence et de folie où chacun doit faire appel à toutes ses ressources pour survivre, entre passage à tabac, racket, camisole chimique, électrochocs, trahisons et suicides. Une dénonciation de la brutalité et de l'hypocrisie du système psychiatrique américain.