Pour mieux comprendre les craintes que la Russie inspire et a inspiré à ses voisins européens, G. Sokoloff propose de parcourir l'histoire de la Russie depuis la fondation de la Russie kiévienne. Il retrace les cinq grandes périodes de l'histoire russe et souligne la permanence d'une tension entre l'excès de pouvoir et son acceptation par la population.