En 1898, Paul Voulet et Julien Chanoine, deux jeunes capitaines français avides de gloire à bon compte, dirigent une expédition en Afrique centrale destinée à planter le drapeau tricolore sur les rives du lac Tchad. Mais Voulet révèle son manque de vision, de stratégie et de sens de l'organisation. Il est fasciné par Chanoine. Pillages, incendies de villages et massacres se multiplient.