Le roman s'ouvre sur l'autodafé ordonné en 1499 à Grenade par l'archevêque Ximenes de Cisneros, confesseur de la reine Isabelle : la destruction des plus grands textes de la civilisation d'Al Andalus. Les musulmans ont pour seuls choix la conversion ou l'exil. Le chef du clan des al-Hudayl, une ancienne famille, hésite à abjurer sa foi pour sauver ses biens. Ses propres enfants l'en dissuadent.