L'art consiste en des oeuvres singulières dont le mode d'existence est soit matériel, comme celui d'un tableau, d'une sculpture ou d'un édifice, qui s'offrent directement à la perception physique, soit idéal, comme celui d'un texte littéraire ou d'une composition musicale, qui exigent pour agir le truchement de manifestations indirectes, comme une page manuscrite, un livre imprimé, une représentation scénique, une partition, ou une exécution publique ou privée. Mais les oeuvres débordent ces modes d'existence immanente par divers modes de variation qui constituent leur transcendance : une même oeuvre peut connaître plusieurs états, et chacun d'eux peut susciter plusieurs types de réception : on ne reçoit jamais deux fois le même tableau, le même poème, la même symphonie. Le caractère actif de cet accueil suppose chez le récepteur une attitude particulière qu'on peut appeler l'attention esthétique, et qui s'oriente spontanément vers une appréciation positive, négative ou neutre. L'interaction entre les aspects présentés par l'oeuvre et l'activité perceptuelle et intellectuelle de son public constitue la relation esthétique, présente chaque fois que l'art fait son oeuvre.