En puisant dans les sources historiques, l'auteur déroule l'histoire de la Rome des premiers temps du christianisme, avec ses basiliques, celle des centaines d'artistes qui l'habitèrent et la peignirent, celle des courtisanes et des nuits peuplées de pélerins, de soldats, de prêtres et d'aventuriers, celle enfin du XXe siècle, de l'occupation nazie au boom des années 1960.