Karen Stone, actrice à succès veuve d'un riche mari, vient à Rome avec l'espoir de se reconstruire. Elle rencontre Paolo, un jeune et beau Romain désargenté qui, avec son innocence mêlée de perversité, va l'entraîner vers les cercles de l'enfer. Ce roman a fait l'objet de 2 adaptations cinématographiques (avec Vivien Leigh et Warren Beatty, et plus récemment avec Helen Mirren et Olivier Martinez).