Enfermer les criminels de droit commun avec les "ennemis de classe" qu'étaient les prisonniers politiques, utiliser les truands pour exterminer les intellectuels, telle fut la politique du pouvoir soviétique au début des années 30. Comme tous ceux qui ont connu les camps staliniens, Chalamov a gardé un souvenir terrible du monde de la pègre, dont il étudie ici les moeurs et le langage.