Si cet ouvrage comprend Art poétique, poème essentiel qui définit et condense la poétique de Verlaine et qui est considéré comme l'un des manifestes du symbolisme, c'est cependant la variété qui caractérise le recueil. Les poèmes politiques, pastiches, pastorales, sonnets lyriques et oraisons chantent les désordres séducteurs ou la pureté de l'amour.