De septembre 1917 à avril 1918, l'écrivain séjourne chez sa soeur Ottla à Zürau, dans la campagne de Bohême. Sa tuberculose, déclarée un mois auparavant, lui apporte comme un soulagement et une sorte de pensée amoureuse de la mort. Au cours de cette période, il compose une séquence de 103 aphorismes autour de thèmes tels que le corps et l'esprit, le courage et la fuite ou la création.