Tommaso Grilli, apprenti d'Arcimboldo, hideux, mais doué pour la peinture, rencontre Meyrink, collecteur d'oeuvres d'art pour l'empereur. Tommaso le suit à Prague mais ne peut pas approcher l'empereur. A nouveau sur les routes, il fait la connaissance du duc de Felsengrunde, admirateur naïf de l'empereur...