En 1854 en Crimée, les Britanniques et les Russes s'affrontent violemment dans une guerre de positions. En plein coeur d'une bataille, Leon Bertenev, professeur d'école de Moscou, déserte son bataillon d'artillerie où il a été enrôlé de force. Capturé par les britanniques et condamné à mort par les russes, il est interné dans un camp de prisonniers anglais où il se lie d'amitié avec son géôlier.