A Rome, le jour férié du quinze août, la ville est déserte. Bruno Cortona, la quarantaine vigoureuse, amateur de conduite sportive et de jolies femmes, déambule en voiture à la recherche d'un paquet de cigarettes et d'un téléphone public. Roberto Mariani, un étudiant en droit resté en ville pour préparer des examens, l'accueille chez lui. Sous l'impulsion de l'exubérance et du sans-gêne de Cortona, ils entreprennent un voyage en voiture qui les emmènera vers des destinations toujours plus lointaines. Le jeune étudiant va découvrir l'écart entre la réalité et ce qu'il imaginait concernant l'amour et les rapports sociaux.