Jim Vilater, trentenaire américain d'origine juive russe, végète dans le délicatessen de ses parents. Célibataire depuis un échec amoureux, menacé par ses créanciers, il saisit l'occasion de partir s'installer en Russie lorsqu'un ami lui propose un poste à la Fondation de la mémoire, à Moscou. Il est chargé d'interviewer les survivants du goulag et se trouve mêlé à un complot international.