Après avoir décrit toutes les formes de répartition de l'eau (glaciers, rivières, lacs, réservoirs naturels, eaux souterraines, eau de mer, eau fossile, eau virtuelle), l'auteur aborde tous les enjeux qui lui sont liés pour le XXIe siècle, des besoins humains aux interactions naturelles : fortes demandes des mégapoles, réchauffement climatique, manque d'eau, maladies hydriques, inondations, etc.