Dans une petite bourgade du sud des Etats-Unis, Clea Shine est abandonnée par sa mère à la naissance, et élevée par des voisins noirs, les Lovemore. Ces derniers tentent de protéger la fillette du racisme contre les Blancs. Clea est passionnée par la lecture. Elle apprend que sa mère est une prostituée alcoolique. Celle-ci meurt dans un incendie provoqué par Clea, qui part en Amérique du Sud...