Honolulu, Kauai, Waikiki, Maui, Oahu... À ce cortège de noms d'îles, de plage ou de villes des Hawaï, on associe immanquablement les images colorées des brochures touristiques, celles de terres paradisiaques où la vie est douce et la nature généreuse. Mais ce tableau idyllique cache une réalité plus crue, celle des épreuves traversées par l'archipel en deux siècles à peine. Avant de devenir le prospère 50e État des États-Unis, il a dû, depuis sa découverte tardive par l'explorateur britannique James Cook, faire face aux nombreux défis de l'entrée dans un monde global, dont il avait été préservé jusqu'alors : déclin démographique d'une ampleur dramatique, désagrégation des fondements de la société indigène, conquête spirituelle par les missionnaires américains, adoption de l'agriculture de plantation, immigration massive des Chinois, des Japonais ou encore des Philippins, coup d'État de la minorité blanche, attaque militaire contre Pearl Harbor, développement effréné de l'industrie des loisirs... Considéré aujourd'hui comme une vitrine de la diversité à l'américaine, ce « modèle » hawaïen ne cesse de nous interroger.