Fin XIXe siècle, San Francisco. Un roman sur les traces de Charles Carter, dit Carter le Grand, l'un des illusionnistes les plus réputés de l'âge d'or de la prestidigitation. Lors d'une représentation, Carter bénéficie du concours du président des Etats-Unis Warren Harding. Comble de malchance, deux heures plus tard, Harding meurt. Carter est sommé de s'expliquer.