Sur fond de mouvements qui déterminèrent la conjoncture de l'époque – le positivisme, l'essor des journaux et des revues, l'impérialisme, la seconde révolution industrielle et ses laboratoires, les influences américaines, l'intervention étatique, les deux cultures scientifiques et la mécanisation – émergent clairement des personnes, des activités et des projets au sein du mouvement bibliographique et documentaire en tant que phénomène historico-culturel. Dans le contexte belge apparaissent par exemple les visions de Ferdinand Vander Haegen et Michel-Félix Mourlon au sein de l'Académie des sciences de Belgique.