Fin XIIe siècle se développe dans le nord-ouest de l'Europe un nouveau type de communauté religieuse : les béguines, vouées à la prière et aux bonnes oeuvres, vivent hors des cloîtres un retour à des formes simples de religion. Les poèmes spirituels d'Hadewijch d'Anvers, premiers exemples de transfert de la poésie courtoise à l'amour divin, expriment leur mystique spéculative.