Astafi Ivanovitch, vieux sous-officier en retraite, bon et modeste, héberge dans sa chambre un ivrogne, Emelian. Il lui vient en aide, sympathise avec lui et éprouve un vif chagrin lorsqu'il s'aperçoit que celui-ci l'a volé. Mais par délicatesse d'âme, il ne lui fait aucun reproche. Sur son lit de mort, Emelian, plein de remords, avoue son délit et se sent soulagé et pardonné.