Ils s'auto-organisent, s'autoréparent, réagissent aux modifications de leur environnement, ou en encore produisent des molécules : les derniers-nés des matériaux d'ingénierie ouvrent des perspectives nouvelles dans le bâtiment et l'industrie. Pour les mettre au point, les chercheurs sont parvenus à introduire de la vie dans des structures inertes telles que des polymères, du béton ou du verre.