Un rapport récent de l'Office des Nations unies contre la drogue et la criminalité (ONUDC) indique que les bénéfices de la criminalité organisée - à l'exception de l'évasion fiscale - s'élèveraient à environ 3,6% du produit intérieur brut mondial en 2009. Le blanchiment d'argent représenterait des centaines de milliards de dollars supplémentaires. Quant aux bénéfices de la seule criminalité transnationale organisée, ils seraient équivalents à 1,5% du PIB mondial. Depuis les années 1980, l'essor des activités illicites a été favorisé par plusieurs évolutions majeures : la globalisation économique et financière, l'effondrement de l'URSS et le 11 septembre 2001 - qui a conduit à une réorientation des moyens des services de sécurité occidentaux vers la lutte contre le terrorisme, donnant ainsi une liberté d'action plus importante aux mafias. La mondialisation a également entraîné des changements profonds au niveau de la structure et des stratégies des organisations criminelles.