La France est régulièrement pointée du doigt pour son taux de dépenses publiques - 56,6% du PIB - parmi les plus élevés du monde, qui découragerait l'initiative privée et favoriserait l'évasion fiscale. A l'heure où la crise des dettes souveraines oblige les Etats à réaliser des efforts budgétaires, l'accent est particulièrement mis sur la nécessité de réduire les dépenses afin d'éviter d'accroître les prélèvements obligatoires. Toutefois, comme le montre Adrien Matray, le haut niveau des dépenses publiques en France est essentiellement dû à la générosité des dépenses sociales : ainsi, l'appareil d'Etat ne coûte pas plus cher en France qu'ailleurs et s'avère même moins dispendieux que son homologue britannique ou américain. C'est le choix de confier au secteur public une plus grande part de la protection sociale qui explique le haut niveau des dépenses publiques. Or, ce choix est loin d'être inefficace d'un point de vue collectif. L'argent public pourrait néanmoins être mieux utilisé en affectant différemment certaines ressources.