A l'image de ce qui s'est produit dans les principales économies avancées, les institutions de Bretton Woods - Fonds monétaire international et Banque mondiale - ont connu dans les années 1980 un tournant libéral. Face aux déséquilibres des pays en développement - inflation, dettes publique et extérieure -, elles recommandaient la mise en oeuvre de réformes structurelles alliant libéralisation des structures productives et des systèmes financiers, ouverture commerciale et réduction des dépenses publiques. Si ces mesures, qui reflétaient le ″consensus de Washington″ ont dans un premier temps porté leurs fruits sur le plan du rétablissement des équilibres macroéconomiques, elles ont eu par la suite des effets néfastes en termes de croissance, de pauvreté et d'inégalités. Philippe Hugon montre qu'une pensée ″post-ajustement″ a émergé dès la fin des années 1990, re-légitimant le rôle des pouvoirs publics et accordant plus de place aux contextes institutionnels propres à chaque pays. L'émergence de nouvelles puissances et la montée de la question environnementale ont également contribué à redéfinir les politiques de développement.