Avant 2000, tout laissait penser que les grandes économies émergentes, comme le Brésil, la Russie, l'Inde et la Chine (BRIC) rattraperaient dans un laps de temps relativement court les économies avancées. Leurs taux de croissance très élevés (à deux chiffres dans le cas de la Chine) étaient en effet bien supérieurs à ceux des Etats-Unis ou de l'Union européenne. Mais la convergence économique attendue n'a pas eu lieu. Au contraire, après une décennie faste, la croissance chinoise s'est mise à ralentir, comme celles des autres BRIC. L'écart moyen de revenu par habitant entre les pays riches et les pays en développement a retrouvé son niveau des années 1950. Et sur les 180 Etats environ suivis par le Fonds monétaire international (FMI), seuls 35 sont considérés comme des pays développés.