Depuis les temps les plus anciens, les hommes se sont posé la question du juste salaire - sans parvenir à y apporter une réponse satisfaisante. Pour les philosophes antiques, toute ″chose″, y compris le travail, a son juste prix. Aristote posait en principe d'équité que chacun ne soit pas payé seulement en fonction de sa performance mais aussi de ses mérites. Les philosophes du moyen-âge ont ajouté à la réflexion la dimension d'un salaire de subsistance. La conception moderne de ce qu'est un salaire juste revient à Adam Smith. Le philosophe et économiste écossais définit une série de critères. Ainsi, la rémunération varie en fonction de l'agrément de celle-ci, de l'effort déployé, de la dangerosité du travail, mais également de la durée effective d'occupation du travailleur, ainsi que des perspectives d'avenir. Aujourd'hui, le débat se poursuit autour des questions relatives au salaire minimum, à l'encadrement des hauts revenus, etc. Le sentiment de l'injustice sociale demeure néanmoins et, avec lui, l'impression que gain et mérite ne vont pas toujours de pair.