La fin des Trente Glorieuses a mis un terme à la forte hausse des salaires et du niveau de vie dans les pays industrialisés. Depuis le début des années 1980, les inégalités salariales n'ont eu de cesse de se creuser avec néanmoins des différences notables entre les pays. Ainsi, dans le monde anglo-saxon et dans la plupart des pays d'Europe du Nord, ces inégalités se sont accrues de manière significative. En revanche, les inégalités de salaire demeurent particulièrement faibles en Italie et en Norvège. Au-delà des différences, on observe plusieurs traits communs, notamment le développement des bas salaires et l'envolée des hautes rémunérations. La crise semble renforcer ces phénomènes : depuis 2008, les hauts salaires augmentent de nouveau et le salaire moyen stagne.