Recouvrant les deux tiers de la surface du globe, la mer est essentielle à la vie sur terre. Source d'énergie et de richesses, vecteur de la mondialisation avec environ 90% du commerce mondial transporté par voie maritime, les activités liées à la mer sont une composante importante de la croissance. Ainsi 40% du produit intérieur brut (PIB) de l'Union européenne, première puissance économique maritime mondiale, proviennent de ses régions côtières. Quant à la France, deuxième espace maritime du monde par sa superficie, le secteur maritime y est au moins aussi important, voire davantage que les secteurs "traditionnels".