La question des origines du capitalisme fait débat parmi les historiens de l'économie et recoupe en partie les discussions autour de sa définition. Le capitalisme renvoie-t-il avant tout à un esprit et des pratiques orientées vers la maximisation du profit ou bien à des structures productives et à un rapport social de production bien particuliers ? Après une mise au point sur les rapports entre économie de marché et capitalisme, Philippe Norel présente les grandes analyses de la genèse du capitalisme : si Marx et Weber ont mis l'accent, respectivement, sur ses déterminants économiques et ses facteurs culturels et moraux, Fernand Braudel et ses successeurs ont souligné le rôle clef des échanges extérieurs, par le biais des diasporas et des cités-Etats.