Malgré la crise récente, le capitalisme apparaît aujourd'hui comme le seul système économique efficace. Cette hégémonie, qui semble totale depuis l'effondrement du bloc soviétique, n'empêche pas pour autant ni les critiques à son égard, ni les interrogations sur son identité : s'il semble facile de mettre en évidence des caractéristiques du capitalisme, telles que la recherche du profit, le calcul économique ou la propriété privée, aucun de ces éléments ne suffit à le définir de façon satisfaisante. Proposant une définition synthétique du capitalisme, Jean-Charles Asselain en retrace les principales étapes, depuis ses origines controversées jusqu'à sa domination, depuis 1989. Il met l'accent sur le rôle clef de la révolution industrielle dans la naissance du capitalisme.